LE CADMIUM 11 min de lecture

Cadmium, qui es-tu ? Portrait d’un métal discret mais tenace

Le cadmium est un élément chimique (symbole Cd) : un métal “lourd”, naturellement présent dans la croûte terrestre.
Il ne sort donc pas de nulle part : il existe à l’état de traces dans certains minerais (notamment ceux de zinc), dans les sols et les roches.

Quelques caractéristiques importantes :

• Métal lourd : comme le plomb ou le mercure, il a une masse volumique élevée et peut être toxique à faibles doses chroniques.
• Très persistant : ce n’est pas une molécule organique que des bactéries peuvent “casser”.
  Une fois dans l’environnement, il peut y rester longtemps.
• Mobile : il peut passer des sols aux plantes, puis aux animaux et… à notre assiette.
• Cancérogène avéré pour l’être humain : le Centre International de Recherche sur le Cancer (CIRC) classe le cadmium et ses composés dans le groupe 1, c’est-à-dire “cancérogènes pour l’homme”.

À cela s’ajoutent des effets toxiques sur les reins et les os, qui sont bien documentés depuis plusieurs décennies.

D’où vient le cadmium ? Entre sources naturelles et activités humaines

D’un côté, il y a le cadmium “naturel” : celui contenu dans les roches et les sols.
Même dans des zones peu industrialisées, on peut trouver un fond naturel de cadmium dans l’environnement.

Mais aujourd’hui, les autorités de santé s’intéressent surtout au cadmium “ajouté” ou mobilisé par les activités humaines :

• Industrie minière et métallurgique : extraction et raffinage du zinc, du plomb, du cuivre… qui libèrent aussi du cadmium.

• Production d’engrais phosphatés : certains phosphates naturels contiennent du cadmium; s’ils sont peu purifiés, l’engrais en apporte aux sols agricoles.

• Combustion (charbons, certains déchets) : peut relarguer du cadmium dans l’air.

• Fabrication de certains produits : pigments, plastiques, alliages, semi-conducteurs, batteries nickel-cadmium (NiCd), etc.

Ce cadmium peut ensuite :

• retomber sur les sols via les retombées atmosphériques,
• se retrouver dans les sédiments,
• entrer dans la chaîne alimentaire (plantes → animaux → humains).

Où le croise-t-on au quotidien ? Air, eau, sols… et objets de la maison

Dans l’air
Le cadmium dans l’air extérieur vient principalement :

• des émissions industrielles,
• de la combustion de charbon ou de certains déchets,
• du trafic, mais dans une mesure moindre que d’autres polluants.

Les niveaux ambiants restent heureusement faibles pour la majorité de la population, mais près de certaines zones industrielles ou anciennes zones métallurgiques, les niveaux peuvent être plus élevés.

Dans les sols
Les sols peuvent être enrichis en cadmium par :

• les engrais phosphatés,
• certains amendements,
• des retombées industrielles ou minières anciennes ou récentes.

Ce n’est pas tant le fait qu’il soit dans le sol qui pose problème, mais sa capacité à être absorbé par les plantes.

Dans l’eau
Le cadmium peut être présent dans les eaux de surface ou souterraines à proximité de certains sites industriels ou de décharges.
En France et en Europe, la potabilité de l’eau est encadrée par des valeurs réglementaires très strictes, justement pour éviter que des métaux comme le cadmium dépassent des seuils jugés acceptables.

Dans certains objets du quotidien
Le cadmium a été utilisé (et l’est encore dans certains cas) dans :

• des pigments pour plastiques, peintures, céramiques, émaux,
• certains alliages ou pièces métalliques,
• des bijoux fantaisie bon marché (réglementation de plus en plus stricte),
• des batteries nickel-cadmium (NiCd) pour outils, lampes, appareils portatifs, etc.

Les réglementations européennes ont fortement restreint l’usage du cadmium dans les produits de consommation (jouets, bijoux, plastiques, etc.), mais on peut encore trouver des vieux objets ou des produits importés peu contrôlés.

Le cadmium dans l’assiette : la principale porte d’entrée

Pour la population générale non fumeuse, la principale source d’exposition au cadmium est… l’alimentation.

Les études de l’EFSA (Autorité européenne de sécurité des aliments) et de l’Anses montrent que :

• le cadmium se retrouve en petites quantités dans de nombreuses denrées,
• l’exposition alimentaire moyenne des adultes européens est proche de la dose hebdomadaire tolérable fixée par l’EFSA (2,5 µg/kg de poids corporel/semaine),
• certaines populations (gros consommateurs de certains aliments, personnes souffrant déjà de pathologies rénales, etc.) peuvent dépasser ces niveaux.

Les principaux contributeurs sont notamment :

• Céréales & produits céréaliers (pain, pâtes, riz, etc.)
• Légumes (en particulier certains légumes-racines ou légumes-feuilles selon les sols)
• Pommes de terre et tubercules
• Cacao & chocolat (la fève de cacao peut concentrer le cadmium selon les sols de culture)
• Poissons & fruits de mer (certains peuvent accumuler du cadmium)

Cela ne signifie pas qu’il faille arrêter de manger des légumes ou du chocolat 😊
L’enjeu est plutôt :

• à l’échelle des pouvoirs publics : surveiller les niveaux, fixer des seuils, agir sur les sources (engrais, industries, etc.) ;
• à l’échelle individuelle : avoir une alimentation variée, sans excès toujours sur les mêmes produits.

Tabac et cadmium : une source souvent sous-estimée

Cas particulier : les fumeurs.

Le tabac est une source importante de cadmium : la plante de tabac absorbe ce métal dans le sol et le concentre dans ses feuilles. Quand on fume, une partie du cadmium est inhalée avec la fumée, puis passe dans le sang.

Résultat :

• à exposition alimentaire égale, un fumeur peut avoir une charge corporelle en cadmium nettement plus élevée qu’un non-fumeur ;

• le tabac devient, pour lui, la première source d’exposition.

C’est l’une des nombreuses raisons pour lesquelles l’arrêt du tabac est bénéfique, y compris dans la réduction de l’exposition aux métaux toxiques.

Et la cigarette électronique ?

Les cigarettes électroniques ne contiennent pas de tabac et ne provoquent pas de combustion, ce qui change beaucoup la donne :

• le cadmium ne vient plus de la plante de tabac,
• les traces éventuelles peuvent provenir surtout du matériel (résistance, soudures) ou, plus rarement, du liquide.

Les données disponibles aujourd’hui suggèrent que :

• l’exposition au cadmium est nettement plus faible avec la vape qu’avec le tabac fumé ;
• dans de nombreux tests, le cadmium est peu ou pas détectable dans les aérosols, même si l’exposition n’est pas forcément nulle.

Passer de la cigarette classique à la vape réduit donc probablement l’exposition au cadmium… mais la solution la plus protectrice reste, bien sûr, d’arrêter totalement de fumer et de vapoter.

Ce qui se passe dans notre corps : comment le cadmium s’accumule et s’élimine

Le cadmium présente deux particularités qui inquiètent les toxicologues :

Il s’élimine très lentement

• Sa demi-vie dans l'organisme (le temps pour éliminer la moitié de la quantité stockée) se compte en dizaines d'années.
• Cela signifie qu’une exposition chronique faible, mais prolongée, peut finir par conduire à des concentrations significatives dans certains organes.

Il se stocke principalement dans les reins (cortex rénal) et dans le foie

• L’organisme tente de le “gérer” en le liant à une protéine, la métallothionéine.
• Mais cette capacité de “stockage-tampon” n’est pas infinie : au-delà d’un certain seuil, les cellules rénales peuvent être endommagées.

En pratique, une grande partie du cadmium absorbé par l’organisme est stockée plutôt que rapidement éliminée.
C’est ce stockage qui explique que l’on parle surtout de risques liés à l’exposition chronique (de longue durée), plutôt qu’à des intoxications aiguës.

Cadmium et santé : reins, os, dents… ce que l’on sait vraiment

Les effets du cadmium sont assez bien documentés dans la littérature scientifique. Les principales cibles sont :

Les reins
C’est l’organe principalement touché :

• atteinte des tubules rénaux,
• troubles de la réabsorption de certaines molécules (protéines, calcium, etc.),
• à long terme, risque d’insuffisance rénale irréversible en cas d’exposition élevée et prolongée.

Les premières altérations rénales sont souvent silencieuses, détectées par des biomarqueurs dans les urines (petites protéines, enzymes, etc.), d’où l’importance des études de biosurveillance.

Les os
L’exposition au cadmium est associée à :

• une déminéralisation osseuse,
• un risque accru d’ostéoporose et de fractures, notamment chez les personnes déjà fragilisées.

Le cas extrême historiquement connu est la maladie “Itai-itai” au Japon, liée à une contamination massive par le cadmium dans certaines régions (ceci dit, on est sur des niveaux d’exposition très supérieurs à ceux de la population générale en France).

Les dents
Des études suggèrent des liens entre exposition au cadmium et anomalies de minéralisation dentaire ou atteintes parodontales, mais ces effets sont moins bien établis que les effets rénaux et osseux.

Le cancer
Comme évoqué plus haut, le cadmium et ses composés sont classés cancérogènes pour l’homme (groupe 1 du CIRC).
Les données disponibles montrent notamment :

• un risque accru de cancer du poumon chez les travailleurs professionnellement exposés au cadmium (industrie, fonderies, etc.);
• des études en population générale exposée (proximité de sites industriels) vont dans le même sens, même si les niveaux sont plus faibles.

Pour la population générale, le risque est statistiquement modeste, mais pris au sérieux par les autorités qui ont abaissé au fil du temps les valeurs limites d’exposition.

Cadmium, environnement et biodiversité

Le cadmium ne concerne pas que la santé humaine. Il a aussi des effets sur :

• Les plantes : trop de cadmium dans le sol peut perturber leur croissance et leur métabolisme.
• Les organismes aquatiques : poissons, invertébrés… peuvent être affectés par des concentrations élevées.
• La chaîne alimentaire : via la bioaccumulation et la bioamplification (le cadmium remonte la chaîne, des organismes les plus petits aux plus gros).

C’est pour cela que, au-delà des questions de santé humaine, l’Union européenne s’est dotée de normes environnementales et de programmes de surveillance pour les métaux lourds, dont le cadmium (qualité des eaux, des sols, des sédiments, etc.).

Piles, batteries et électronique : pourquoi le recyclage est crucial

Quand on parle de cadmium dans les produits, le cas emblématique est celui des batteries nickel-cadmium (NiCd) 🔋

Les batteries nickel-cadmium (NiCd)

Les batteries NiCd ont longtemps été utilisées pour :

• des outils électroportatifs,
• certaines lampes ou appareils d’urgence,
• des équipements professionnels.

Elles présentent de bonnes performances techniques, mais… elles contiennent évidemment du cadmium.
D’où un double enjeu :

• éviter les fuites pendant l’usage ou après,
• bien gérer leur fin de vie.

En Europe, leur usage dans les applications portables a été très fortement restreint, au profit d’autres technologies (lithium-ion, nickel-métal hydrure, etc.).
Dans certains secteurs spécifiques, elles restent utilisées, mais dans un cadre réglementaire précis.

Recyclage et réglementation européenne

L’Union européenne a mis en place des règles visant à :

• collecter un maximum de piles et batteries usagées,
• assurer un certain taux de recyclage,
• récupérer au mieux des métaux comme le cadmium, le plomb, le nickel, etc.

Les objectifs de recyclage pour les batteries nickel-cadmium sont élevés (taux de recyclage en pourcentage de la masse), précisément pour éviter que le cadmium ne finisse dans les décharges ou dans l’environnement.

Pour le citoyen, le geste clé est simple mais essentiel :
👉 apporter ses piles et batteries usagées en point de collecte (magasins, déchetteries, bacs spécifiques), plutôt que de les jeter aux ordures ménagères.

Comment réduire son exposition au cadmium au quotidien ?

On ne pourra jamais vivre dans un monde “0 cadmium” : il est présent naturellement dans l’environnement, et une partie de l’exposition est difficile à éviter complètement.
Mais on peut réduire les principaux leviers d’exposition 🙂

1. Ne pas fumer (ou arrêter)
C’est probablement la action la plus efficace pour diminuer sa charge corporelle en cadmium si l’on est fumeur :

• le tabac est une source directe et importante de cadmium,
• chaque cigarette contribue à augmenter la quantité de cadmium qui s’accumule dans l’organisme.

2. Varier son alimentation
Comme l’alimentation est la première source pour les non-fumeurs, l’idée n’est pas de supprimer des catégories entières (légumes, céréales, etc.), mais de :

• diversifier les sources (différents légumes, différentes céréales, origines variées),
• limiter les excès toujours sur les mêmes produits d’une même origine géographique.

Les autorités comme l’EFSA et l’Anses surveillent les niveaux de cadmium et ajustent, si besoin, les normes et recommandations.

3. Bien gérer les piles et batteries

• Rapporter toutes les piles et batteries usagées en point de collecte.

• Éviter de stocker longtemps des batteries abîmées ou qui fuient.
• Privilégier, quand c’est possible, des équipements rechargeables et bien conçus, avec une filière de recyclage claire.

4. Attention aux vieux objets et bricolages douteux

• Éviter d’utiliser des vieux bijoux fantaisie ou objets métalliques de provenance douteuse, surtout si le métal est au contact de la peau ou de la bouche (jouets, etc.).

• Pour les peintures, pigments, céramiques, privilégier des produits conformes aux normes actuelles.

5. Faire confiance aux contrôles… tout en restant informé
En France et en Europe, les agences comme l’Anses, l’EFSA, Santé publique France ou l’INERIS suivent le dossier de près :

• évaluations régulières des risques,
• mesures dans l’air, les sols, l’eau, les aliments,
• abaissement progressif des valeurs limites quand les connaissances scientifiques évoluent.

Cela ne veut pas dire qu’il n’y a plus aucun problème, mais que le sujet n’est pas “laissé de côté”.